Muchos situan el nacimiento del death metal aproximadamente en el año 1985, debido al trabajo de la banda de Florida Death (banda que da nombre al estilo) y la de California Possessed. La música de estos grupos, que se ajustaban perfectamente a la descripción "se identifica por su extrema brutalidad y velocidad", no crearon nada significativamente nuevo comparado con sus predecesores más cercanos, y cualquiera lo hubiera pasado mal tratando de expresar claramente una diferencia musical real entre ambos, digamos el álbum debut de Death y el trabajo de bandas de thrash metal, como los brasileños Sepultura a la mitad de su carrera o los antes citados Venom, salvando, quizás, unas voces un poco más "guturales".
Otros historiadores del death metal sostienen que el death metal que se hacía en 1985 está mejor catalogado con el término de "post-thrash" (estilo en el que usualmente también caen los arriba mencionados Sepultura) y que el grupo Death recibe más importancia de la que tiene en la formación del estilo simplemente por su nombre. Bajo esta situación, el concepto moderno de "death metal"--el momento en que se separa del heavy y el thrash--estaría entre 1989 y 1990, cuando la banda Death y otros ya han madurado, siendo influenciadas por otra importante fuente, el hardcore punk.
Portada del disco de Entombed "Clandestine"Exactamente como en la creación del heavy metal moderno por Iron Maiden y otros grupos, que fueron influenciados por la energía juvenil del punk a finales de setenta, ocurrió a finales de los ochenta: la mezcla entre el metal y punk creando un estilo nuevo. El desarrollo caótico, e incluso confuso, que ocurrió en esta época es ilustrado perfectamente por la banda Napalm Death, muchas veces clasificada como un grupo "grindcore". El grupo reconoce la gran influencia en sus origenes que supusieron las demos de Death, mientras que simultaneamente era parte de la escena hardcore punk. Sin embargo, los propios Napalm Death cambiaron drasticamente de dirección sobre el año 1990, dejando el grindcore (y a muchos de los miembros de la banda) y en su disco de 1990 "Harmony Corruption" hicieron algo que se podría calificar como "death metal". De hecho, el álbum de 1989 de Terrorizer, tiene signos de la mezcla entre el hardcore punk y el thrash metal, con miembros de la banda de Florida Morbid Angel y los nuevos componentes de Napalm Death co-componiendo.
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